Neutropénie : Une période vulnérable aux infections

Qu'est-ce que la neutropénie?

Il existe de nombreux types de globules blancs dans votre corps. Chaque type a un rôle particulier. La principale fonction des globules blancs est de combattre les infections. La neutropénie est une condition dans laquelle une personne a de très faibles quantités d'un type de globule blanc appelé neutrophile. Les globules blancs attaquent les bactéries, les virus et les champignons nuisibles. La neutropénie augmente donc le risque d'infections. Une infection mineure peut rapidement devenir grave.

Qui est à risque?

La neutropénie est souvent observée chez les personnes recevant un traitement contre le cancer, comme la chimiothérapie ou la radiothérapie. Ces traitements affaiblissent souvent le système immunitaire en provoquant une myélosuppression, c'est-à-dire un ralentissement de la production normale de cellules sanguines.

Le degré de neutropénie dépend du traitement anticancéreux utilisé. Cela dépend également de la maladie en question, du stade du cancer et de sa localisation. Les personnes qui ont subi une greffe de cellules souches et qui reçoivent des doses élevées de chimiothérapie, parfois accompagnées d'une irradiation totale du corps, sont également exposées à un risque élevé.

Les effets neutropéniques peuvent s'accumuler au fil du temps, à mesure que le traitement se poursuit. Si vous subissez une série de chimiothérapies, vous êtes à risque. Si vous commencez le traitement avec un système immunitaire déjà affaibli, vous êtes également à risque. L'âge et une mauvaise alimentation sont d'autres facteurs de risque.

Prévenir les infections

Si vous présentez un risque élevé d'infection en raison de la neutropénie, vos professionnels de la santé peuvent vous donner des médicaments pour aider à prévenir une infection avant qu'elle ne se développe. Les infections bactériennes sont les plus courantes. Les antibiotiques qui couvrent un large éventail de bactéries sont souvent utilisés comme traitement préventif. Les professionnels de la santé peuvent appeler ce type de traitement préventif un traitement prophylactique.

La surconsommation d'antibiotiques à l'origine de souches bactériennes résistantes est préoccupante. Cependant, les conséquences de ne pas les utiliser peuvent être encore plus préoccupantes. Les infections peuvent retarder la chimiothérapie ou la radiothérapie. Cela peut nuire à l'efficacité à long terme de ces traitements.

Si vous recevez une greffe ou si vous devez rester neutropénique pendant une longue période, il se peut que l'on vous administre un médicament prophylactique pour vous aider à prévenir une infection par un champignon ou un virus. Votre professionnel de la santé peut également vous donner des médicaments appelés facteurs de croissance des globules blancs. Ceux-ci aident le corps à fabriquer davantage de globules blancs.

Signes d'infection

Les personnes atteintes de neutropénie peuvent présenter de nombreux symptômes différents. Cependant, le premier et le plus fréquent est la fièvre. Une fièvre nécessite des soins immédiats car une condition grave appelée choc septique peut survenir. Le choc septique est une condition potentiellement grave et mortelle dans laquelle les bactéries se propagent rapidement dans le sang.

On vous demandera peut-être de prendre votre température deux fois par jour et de signaler immédiatement à votre professionnel de la santé toute température supérieure ou égale à 38,1 °C (100,5 °F).

D'autres signes d'infection peuvent également être observés :

• Maux de bouche ou de gorge

• Taches blanches sur la langue ou dans la bouche

• Ampoules sur les lèvres ou la peau

• Douleur ou pression dans les sinus ou congestion nasale

• Douleurs abdominales

• La diarrhée ou la constipation

• Pertes vaginales inhabituelles ou démangeaisons

Discutez avec vos professionnels de la santé de la probabilité que vous soyez neutropénique et des problèmes à surveiller.

Comment vous protéger si vous êtes neutropénique

Pour réduire votre risque d'infection, adoptez une bonne hygiène personnelle et tenez-vous à l'écart des choses qui favorisent la croissance des bactéries. Les conseils suivants s'adressent aux personnes atteintes de neutropénie qui ne sont pas hospitalisées :

• Ne vous approchez pas des personnes présentant des signes d'infection.

• Restez à l'écart des grandes foules. Portez un masque si vous ne pouvez pas éviter les foules.

• Ne vous approchez pas des personnes souffrant de maladies contagieuses, comme le rhume, la grippe, la rougeole ou la varicelle.

• Demandez à votre professionnel de la santé s'il vous conseille des vaccins spécifiques.

• Ne vous approchez pas des enfants qui ont récemment reçu des vaccins à virus vivant, tels que la varicelle et la poliomyélite orale. Ils peuvent être contagieux pour les personnes dont le nombre de cellules sanguines est très faible.

• Prenez un bain tous les jours. Veillez à vous laver les pieds, l'aine, les aisselles et les autres zones humides et transpirantes.

• Lavez vos mains souvent et pendant au moins 20 secondes avec du savon et de l’eau propre et courante. Faites-le après avoir utilisé les toilettes, après avoir touché des animaux et avant de manger. Si vous ne disposez pas d'eau et de savon, utilisez un désinfectant pour les mains contenant au moins 60 % d'alcool.

• Utilisez une lotion ou une huile si votre peau devient sèche.

• Nettoyez votre zone rectale délicatement, mais soigneusement après chaque selle. Informez votre professionnel de la santé en cas d'irritation de la zone ou d'apparition d'hémorroïdes.

• Brossez-vous les dents après les repas avec une brosse à dents souple. Demandez à votre professionnel de la santé si vous pouvez utiliser du fil dentaire. Le fil dentaire peut ouvrir de nouvelles plaies et créer une entrée pour les bactéries.

• Prévenez les accidents et les blessures. Veillez à ne pas vous couper, y compris les cuticules de vos ongles. Utilisez un rasoir électrique plutôt qu'un rasoir pour éviter de vous couper en vous rasant.

• Ne pressez pas et ne grattez pas les boutons.

• Nettoyez immédiatement les coupures et les éraflures à l'eau chaude savonneuse et appliquez un antiseptique. Couvrez la région avec un pansement propre.

• Ne jardinez pas, ne nettoyez pas les cages d'oiseaux, les aquariums de poissons ou de tortues, et ne changez pas la litière du chat. Ces activités peuvent vous exposer à des bactéries.

• Ne vous faites pas faire de manucure ou de pédicure dans un salon de coiffure.

• N'utilisez pas de tampons ou de suppositoires vaginaux.

• Ne partagez pas les serviettes, les ustensiles ou les tasses avec qui que ce soit.

Si vous présentez un risque très élevé de neutropénie et que vous êtes admis à l'hôpital pour plus d'une semaine, par exemple pour une greffe de moelle osseuse, le risque peut être encore plus élevé. Vous resterez dans une chambre d'hôpital isolée. Les visiteurs doivent se laver les mains et porter un masque facial et une blouse par-dessus leurs vêtements. On vous conseillera peut-être de suivre un régime pauvre en bactéries qui exclut tous les fruits et légumes frais, ainsi que les viandes et les œufs insuffisamment cuits. Il peut également vous être conseillé d'éviter les fleurs fraîchement coupées ou les plantes qui peuvent abriter des bactéries.

Signes d'alerte pour obtenir des soins médicaux

Il est essentiel de vérifier attentivement les signes d'infection et d'appeler immédiatement votre professionnel de la santé ou d'obtenir des soins médicaux immédiats si vous présentez l'un des symptômes suivants :

• Fièvre de 38,1 °C (100,5 °F) 

• Toux persistante ou nouvelle

• Des essoufflements

• Brûlures ou douleurs à la miction, ou envie d'uriner souvent

• Urine sanglante ou trouble

• Frissons

• Transpiration

• Maux d'oreilles ou de tête, ou raideur au cou

• Toute zone de la peau présentant une rougeur, un écoulement ou un gonflement inhabituels (en particulier autour d'une voie intraveineuse, d'un site d'injection, d'une coupure, d'une plaie ou d'un cathéter)

• Changements de l'état mental

• Pertes vaginales inhabituelles ou démangeaisons

Discutez avec votre professionnel de la santé des problèmes à surveiller et du moment où il faut l'appeler. Assurez-vous de savoir quand il convient d'aller directement à l'hôpital. Sachez quel numéro appeler en cas de questions ou de problèmes, y compris après les heures de bureau, le week-end et les jours fériés.